A l’occasion du 40ème anniversaire d'UNITe, son directeur général, Stéphane Maureau, était l’invité de l'émission Smart Impact. L’entreprise fondée à Lyon par Hugues Albanel a su s’imposer comme un acteur incontournable de la production d’énergie renouvelable en France, en conciliant croissance énergétique et respect de l’environnement.
Historiquement ancrée dans la petite hydraulique, UNITe a su diversifier ses activités vers le photovoltaïque, aujourd’hui axe majeur de développement. Si l’hydraulique reste la principale composante de ses actifs, elle se heurte à des contraintes réglementaires : de nombreuses rivières exploitables sont « sanctuarisées », bloquant tout nouveau projet. Une perte d’opportunité selon Stéphane Maureau, qui rappelle que doubler le potentiel actuel reviendrait à ajouter l’équivalent d’une tranche nucléaire.
Face à ces obstacles, UNITe fait le choix du pragmatisme : développer massivement le solaire. L’entreprise se concentre sur des projets de grande taille pour fournir une électricité verte, locale et compétitive. La recherche de foncier devient donc un enjeu clé : terrains peu valorisés, friches industrielles, ou sites agricoles compatibles avec un usage mixte.
Le développement de l’agrivoltaïsme illustre bien cette stratégie. UNITe propose aux agriculteurs un partenariat gagnant-gagnant : l’entreprise porte l’investissement, assure un revenu locatif fixe sur 40 ans, tout en maintenant ou améliorant l’usage agricole. L’exemple des ombrières en pisciculture, qui réduisent la température de l’eau et améliorent la productivité, démontre la pertinence de ces synergies.
Malgré les tensions autour du foncier agricole, Maureau dénonce des débats « grotesques » opposant souveraineté énergétique et alimentaire. Le photovoltaïque, nécessiterait 0,2 % de la surface agricole pour atteindre les objectifs nationaux tout en restant compatible avec les activités rurales.
Sur l’éolien en revanche, UNITe se montre plus réservé. Les oppositions locales, souvent majoritaires, poussent l’entreprise à renoncer à des projets, en cohérence avec sa démarche d’acceptabilité territoriale.
Côté modèle économique, UNITe mise sur deux leviers : les appels d’offres de la Commission de régulation de l’énergie (CRE), et les contrats d’achat direct (PPA). L’accord signé avec Air Liquide illustre cette stratégie, en garantissant une fourniture d’électricité verte pour produire de l’hydrogène décarboné.
Enfin, sur la question du recyclage des panneaux solaires, Stéphane Maureau se veut rassurant : 96 % des composants sont recyclables via la filière Soren, et préfinancés à l’achat. Quant à leur provenance, essentiellement asiatique, il plaide pour une relance industrielle européenne, sans attendre l’autosuffisance pour agir.
