Le monde entier se convertit à l'énergie solaire, dans l'indifférence totale des Européens. La Chine a déployé en six mois plus de capacité solaire que le reste du monde réuni : elle devrait nous servir de modèle, estime François Gemenne pour sa première chronique aux « Echos ».
L'an dernier, d'après l'Agence internationale de l'énergie, la capacité totale installée en énergie solaire sur le continent africain représentait l'équivalent de celle installée en Belgique – un pays de 30.000 km2 à peine, qui n'est pas exactement le plus ensoleillé du monde. Les choses pourraient changer rapidement, pourtant, si on regarde les importations de panneaux solaires au cours des douze derniers mois en Afrique, rapportées par le think tank spécialisé Ember : ces importations sont en hausse de 60 %, dans une vingtaine de pays. Dans des pays comme la Sierra Leone ou le Tchad, ces importations pourraient théoriquement représenter plus de la moitié de la production d'électricité.
Hélas, elles restent encore très inférieures aux importations de pétrole en Afrique, mais elles témoignent d'une évolution du mix électrique dans de nombreux pays africains. Au Pakistan, l'évolution est plus spectaculaire encore : les importations de panneaux solaires des 12 derniers mois y ont été supérieures à celles du continent africain, malgré une population six fois moins importante. Et la quasi-totalité de ces panneaux solaires sont évidemment chinois : la Chine a exporté en 2023 pour 40 milliards de dollars de panneaux solaires, dont 20 milliards à destination de l'Europe.
Bientôt la première source d'électricité
Au cours du premier semestre 2025, la Chine a installé une capacité en énergie solaire de 256 GW, c'est-à-dire plus du double de l'ensemble des autres pays du monde (124 GW). Au niveau mondial, on assiste à une hausse de 64 % par rapport à la même période pour 2024, qui avait déjà été l'année de tous les records avec un taux de croissance de 29 %. Le rythme de croissance du premier semestre 2025 représente donc plus du double du rythme de croissance sur l'année 2024. D'ici 2030, on estime que la production d'énergie solaire en Chine dépassera la demande de consommation électrique aux Etats-Unis.
Pour autant, ces développements semblent se produire dans une indifférence quasi générale en Europe. Alors que chaque changement d'humeur de Donald Trump suscite une pléiade de commentaires et d'éditions spéciales, nous ne nous intéressons à la Chine qu'à l'occasion de défilés militaires matamoresques en présence de dictateurs. Ce qui se joue en matière de géopolitique de l'énergie, pourtant, est autrement plus important. Tout se passe comme si nous refusions de voir que l'énergie solaire sera devenue, dans moins de dix ans, la première source d'électricité dans le monde.
