Mercredi 7 avril 2010. Pour la première fois, « Solar Impulse »,
l'avion solaire des Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg, a
volé de ses propres ailes qu'il a aussi longues que celles d'un Airbus
A340 (63,40 mètres) pour le poids d'une voiture (1 600 kg). L'ultra
léger motorisé poids plume solaire à l'envergure phénoménale s'est
éloigné du sol avec succès pour un vol d'essai de quatre-vingt-sept
minutes à 1 200 mètres d'altitude, au-dessus de Payerne, dans l'ouest
de la Suisse.
Après avoir atteint une hauteur de 1.200 mètres, l'avion a entamé
sa descente vers le plancher des vaches. Sous les applaudissements d'un
public venu nombreux. Suivi de deux hélicoptères, l'avion, propulsé par
ses quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun,
était piloté par l'Allemand Markus Scherdel. Ce premier vol, qui avait
été repoussé à plusieurs reprises en raison de conditions
météorologiques défavorables, intervient après un premier "bond" de
quelques mètres de hauteur en décembre 2009.
Comme seule source d'énergie, l'appareil a utilisé les quelque 12.000
cellules photovoltaïques recouvrant ses ailes et qui alimentent en
énergie les moteurs électriques. Elles permettent aussi de recharger
ses batteries lithium-polymère de 400 kg. Dans une prochaine étape, le
Solar Impulse doit se lancer avant l'été à partir de Payerne dans un
périple de 36 heures non-stop afin de tester la capacité de l'appareil
à voler de jour comme de nuit. Étudié pour voler de jour comme de nuit,
l'avion devrait effectuer un tour du monde en cinq étapes à l'horizon
2013, et non plus 2012 comme annoncé précédemment par les
organisateurs, afin de démontrer tout le potentiel des énergies
renouvelables.
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